Ercole, in greco Eracle, è il più famoso degli eroi greci: fortissimo, impulsivo, capace di imprese impossibili e allo stesso tempo profondamente umano. Le sue dodici fatiche sono tra i racconti più conosciuti della mitologia. Ecco la sua storia, l'elenco completo delle fatiche e il loro significato.
Il figlio di Zeus e l'odio di Era
Ercole era figlio di Zeus e della mortale Alcmena. Per questo fu perseguitato per tutta la vita da Era, la moglie di Zeus, gelosa del tradimento. Già nella culla, Era gli mandò contro due serpenti: il piccolo Ercole li strangolò a mani nude, dando la prima prova della sua forza straordinaria.
Perché Ercole dovette compiere le fatiche
Da adulto, Ercole fu colpito da un accesso di follia inviato da Era e, fuori di sé, uccise i propri figli. Tornato in sé, disperato, chiese all'oracolo di Delfi come espiare la colpa. La risposta fu di mettersi al servizio del re Euristeo e di compiere le imprese che gli avrebbe imposto. Nacquero così le dodici fatiche.
Le dodici fatiche di Ercole
- Il leone di Nemea. Una belva invulnerabile alle armi: Ercole la strangolò e ne indossò la pelle come mantello.
- L'Idra di Lerna. Un serpente con molte teste che ricrescevano quando venivano tagliate; con l'aiuto del nipote Iolao, Ercole ne bruciò i colli.
- La cerva di Cerinea. Un animale sacro ad Artemide dalle corna d'oro, che Ercole inseguì per un anno.
- Il cinghiale di Erimanto. Catturato vivo e portato a Euristeo.
- Le stalle di Augia. Pulite in un giorno deviando il corso di due fiumi.
- Gli uccelli del lago Stinfalo. Uccelli feroci scacciati con dei sonagli di bronzo e poi abbattuti con le frecce.
- Il toro di Creta. Catturato e portato in Grecia.
- Le cavalle di Diomede. Cavalle che si nutrivano di carne umana, domate dall'eroe.
- La cintura di Ippolita. La cintura della regina delle Amazzoni.
- I buoi di Gerione. La mandria di un gigante con tre corpi. Durante questo viaggio Ercole avrebbe posto le Colonne d'Ercole, oggi lo Stretto di Gibilterra.
- I pomi d'oro delle Esperidi. Ottenuti con l'aiuto, e l'inganno, del titano Atlante. Leggi l'episodio completo nella nostra guida su chi era Atlante.
- Cerbero. Il cane a tre teste guardiano degli Inferi, portato in superficie e poi riconsegnato.
La morte e l'immortalità
Ercole morì a causa di un inganno. Il centauro Nesso, ucciso dall'eroe, convinse la moglie di Ercole, Deianira, a conservare il suo sangue come filtro d'amore. Anni dopo, gelosa, Deianira ne intinse una tunica e la donò al marito: il sangue era avvelenato e la tunica gli bruciò la pelle. Ercole si fece preparare una pira sul monte Eta e vi salì. Ma invece di morire fu accolto sull'Olimpo tra gli dei, dove si riconciliò con Era e sposò sua figlia Ebe, dea della giovinezza.
Il significato di Ercole
- La forza al servizio del riscatto. Le fatiche nascono da una colpa terribile: Ercole è l'eroe che si redime attraverso l'impegno.
- La perseveranza. Ogni fatica sembra impossibile, ma viene superata con forza e ingegno.
- L'umanità dell'eroe. Ercole sbaglia, soffre e si arrabbia: è forse il più umano degli eroi greci.
L'Ercole Farnese
La rappresentazione più celebre dell'eroe è l'Ercole Farnese, statua romana firmata da Glicone e ispirata a un originale dello scultore greco Lisippo, oggi al Museo Archeologico Nazionale di Napoli. Mostra Ercole a riposo, appoggiato alla clava coperta dalla pelle del leone di Nemea, con i pomi delle Esperidi nascosti nella mano dietro la schiena: un eroe stanco, alla fine delle sue imprese.
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