Le mythe d'Apollon et Daphné est l'une des histoires d'amour les plus célèbres et les plus émouvantes de la mythologie classique : un dieu amoureux, une nymphe qui refuse d'être à lui et une métamorphose qui transforme sa fuite en arbre. C'est aussi le récit qui explique pourquoi le laurier est devenu le symbole de la victoire et de la poésie.
La querelle entre Apollon et Cupidon
La version la plus connue est celle du poète latin Ovide, dans le premier livre des Métamorphoses. Tout commence par un acte d'orgueil. Apollon, dieu de la lumière, de la musique et de la poésie, venait de tuer de ses flèches le serpent Python. Voyant Cupidon, le fils de Vénus, avec son arc et ses flèches, il se moqua de lui : ces armes, dit-il, convenaient à un guerrier comme lui, pas à un enfant.
Les deux flèches
Offensé, Cupidon se vengea en décochant deux flèches différentes. D'une flèche d'or, qui fait naître l'amour, il frappa Apollon. D'une flèche de plomb, qui fait fuir l'amour, il frappa Daphné, une nymphe, fille du dieu-fleuve Pénée, qui voulait rester libre et se consacrer à la chasse comme la déesse Diane.
La poursuite
Apollon tomba éperdument amoureux de Daphné et se mit à la poursuivre en la suppliant de s'arrêter. Daphné, elle, fuyait de toutes ses forces. Alors que le dieu allait la rattraper, épuisée, la nymphe implora l'aide de son père, lui demandant de transformer ce corps qui attirait tant l'amour du dieu.
La métamorphose en laurier
Sa prière fut exaucée. Tandis qu'Apollon la rejoignait, le corps de Daphné commença à se transformer : sa peau devint écorce, ses cheveux des feuilles, ses bras des branches et ses pieds des racines. En quelques instants, la nymphe était devenue un laurier (en grec daphnè). En enlaçant le tronc, Apollon promit que cet arbre serait à jamais le sien : ses feuilles couronneraient les vainqueurs et les poètes.
Le laurier : de Daphné aux « lauréats »
De ce mythe naît la tradition de la couronne de laurier, remise dans l'Antiquité aux vainqueurs des jeux Pythiques en l'honneur d'Apollon et aux généraux triomphants. Au Moyen Âge et à la Renaissance, elle devint le symbole des poètes : Pétrarque, qui aimait une femme nommée Laure, jouait souvent sur le lien entre son nom et le laurier (lauro). Le mot vit encore aujourd'hui dans « lauréat », et en Italie le diplôme universitaire s'appelle toujours laurea.
La signification du mythe
- La liberté. Daphné préfère perdre son corps plutôt que sa liberté.
- L'amour non partagé. Apollon, dieu de tous les arts, ne peut rien contre le refus.
- La transformation. La douleur se change en quelque chose d'éternel : le laurier, symbole de gloire.
- L'orgueil puni. Apollon paie son arrogance envers Cupidon.
Apollon et Daphné du Bernin
Le chef-d'œuvre qui a rendu ce mythe immortel est le groupe en marbre du Bernin, sculpté entre 1622 et 1625 et conservé à la Galerie Borghèse à Rome. Le Bernin fige l'instant précis de la métamorphose : les doigts de Daphné qui deviennent feuilles, ses pieds qui prennent racine, l'écorce qui enveloppe ses jambes tandis qu'Apollon la rejoint. La même galerie abrite son Enlèvement de Proserpine, dont nous parlons dans notre guide sur Perséphone.
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