Hercule, en grec Héraclès, est le plus célèbre des héros grecs : d'une force immense, impulsif, capable d'exploits impossibles et en même temps profondément humain. Ses douze travaux comptent parmi les récits les plus connus de la mythologie. Voici son histoire, la liste complète des travaux et leur signification.
Fils de Zeus, haï d'Héra
Hercule était le fils de Zeus et de la mortelle Alcmène. C'est pourquoi il fut persécuté toute sa vie par Héra, l'épouse de Zeus, jalouse de la trahison. Dès le berceau, Héra envoya contre lui deux serpents : le petit Hercule les étrangla à mains nues, première preuve de sa force extraordinaire.
Pourquoi Hercule dut accomplir les travaux
Adulte, Hercule fut frappé d'un accès de folie envoyé par Héra et, hors de lui, tua ses propres enfants. Revenu à lui, désespéré, il demanda à l'oracle de Delphes comment expier sa faute. La réponse fut de se mettre au service du roi Eurysthée et d'accomplir les tâches qu'il lui imposerait. Ainsi naquirent les douze travaux.
Les douze travaux d'Hercule
- Le lion de Némée. Un fauve invulnérable aux armes : Hercule l'étrangla et porta sa peau comme manteau.
- L'hydre de Lerne. Un serpent à plusieurs têtes qui repoussaient une fois coupées ; avec l'aide de son neveu Iolaos, Hercule en brûla les cous.
- La biche de Cérynie. Un animal sacré d'Artémis aux bois d'or, qu'Hercule poursuivit pendant un an.
- Le sanglier d'Érymanthe. Capturé vivant et rapporté à Eurysthée.
- Les écuries d'Augias. Nettoyées en un jour en détournant le cours de deux fleuves.
- Les oiseaux du lac Stymphale. Des oiseaux féroces effrayés avec des crotales de bronze puis abattus à l'arc.
- Le taureau de Crète. Capturé et ramené en Grèce.
- Les juments de Diomède. Des juments qui se nourrissaient de chair humaine, domptées par le héros.
- La ceinture d'Hippolyte. La ceinture de la reine des Amazones.
- Les bœufs de Géryon. Le troupeau d'un géant à trois corps. Au cours de ce voyage, Hercule aurait dressé les colonnes d'Hercule, l'actuel détroit de Gibraltar.
- Les pommes d'or des Hespérides. Obtenues avec l'aide, et par la ruse, du titan Atlas. Lisez l'épisode complet dans notre guide Qui était Atlas.
- Cerbère. Le chien à trois têtes gardien des Enfers, ramené à la surface puis rendu.
La mort et l'immortalité
Hercule mourut à cause d'une tromperie. Le centaure Nessos, tué par le héros, persuada l'épouse d'Hercule, Déjanire, de conserver son sang comme philtre d'amour. Des années plus tard, jalouse, Déjanire en imprégna une tunique et l'offrit à son mari : le sang était empoisonné et la tunique lui brûla la peau. Hercule se fit dresser un bûcher sur le mont Œta et y monta. Mais au lieu de mourir, il fut accueilli sur l'Olympe parmi les dieux, où il se réconcilia avec Héra et épousa sa fille Hébé, déesse de la jeunesse.
La signification d'Hercule
- La force au service de la rédemption. Les travaux naissent d'une faute terrible : Hercule est le héros qui se rachète par l'effort.
- La persévérance. Chaque travail semble impossible, mais il est surmonté par la force et l'ingéniosité.
- L'humanité du héros. Hercule se trompe, souffre et se met en colère : il est peut-être le plus humain des héros grecs.
L'Hercule Farnèse
La représentation la plus célèbre du héros est l'Hercule Farnèse, statue romaine signée par Glycon d'après un original du sculpteur grec Lysippe, aujourd'hui au Musée archéologique national de Naples. Elle montre Hercule au repos, appuyé sur sa massue couverte de la peau du lion de Némée, les pommes des Hespérides cachées dans la main derrière son dos : un héros fatigué, au terme de ses exploits.
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