Persée est l'un des plus grands héros de la mythologie grecque, célèbre surtout pour avoir tué Méduse, la Gorgone au regard pétrifiant. Son histoire est une véritable aventure : une prophétie, un voyage aux confins du monde, des dons magiques des dieux et le sauvetage d'une princesse.
Une naissance marquée par la prophétie
Un oracle avait prédit au roi d'Argos, Acrisios, qu'il serait tué par le fils de sa fille Danaé. Pour l'éviter, le roi enferma la jeune fille dans une chambre de bronze. Mais Zeus la rejoignit sous la forme d'une pluie d'or, et de cette union naquit Persée. Effrayé, Acrisios enferma la mère et l'enfant dans un coffre qu'il jeta à la mer. Le coffre échoua sur l'île de Sériphos, où un pêcheur les recueillit.
La mission impossible
Des années plus tard, le roi de Sériphos, Polydecte, voulait épouser Danaé et cherchait à se débarrasser de Persée, devenu adulte. Il le poussa à promettre un cadeau impossible : la tête de Méduse, la seule mortelle des trois Gorgones, qui changeait en pierre quiconque la regardait.
Les dons des dieux
Persée n'affronta pas l'épreuve seul. Selon le mythe, il reçut plusieurs aides divines :
- D'Athéna, un bouclier poli comme un miroir.
- D'Hermès, les sandales ailées pour voler et une épée courbe, la faucille appelée harpè.
- Des nymphes, une besace magique pour garder la tête.
- D'Hadès, le casque qui rend invisible.
Pour trouver son chemin, Persée contraignit les Grées, trois vieilles sœurs qui se partageaient un seul œil, à lui donner les indications dont il avait besoin.
La mort de Méduse
Arrivé au repaire des Gorgones, Persée s'approcha de Méduse endormie sans jamais la regarder dans les yeux, en suivant son reflet dans le bouclier d'Athéna. D'un coup de harpè, il lui trancha la tête et la mit dans la besace. Du cou de la Gorgone naquirent le cheval ailé Pégase et le guerrier Chrysaor. Protégé par le casque d'invisibilité, Persée échappa aux sœurs immortelles Sthéno et Euryalé. Pour en savoir plus sur elle, lisez notre guide Qui était Méduse.
Andromède et le retour
Sur le chemin du retour, Persée vit la princesse Andromède enchaînée à un rocher, offerte en sacrifice à un monstre marin pour apaiser Poséidon. Le héros tua le monstre, libéra Andromède et l'épousa. De retour à Sériphos, il utilisa la tête de Méduse pour pétrifier Polydecte, qui tourmentait Danaé, puis offrit la tête à Athéna, qui la plaça sur son égide.
L'accomplissement de la prophétie
Des années plus tard, lors d'un concours de lancer du disque, un lancer malheureux de Persée atteignit un vieux spectateur : c'était son grand-père Acrisios. La prophétie s'était accomplie malgré toutes les tentatives pour y échapper, un thème cher à la tragédie grecque. Persée, Andromède et d'autres personnages du mythe sont ensuite devenus des constellations qui portent encore leur nom.
La signification du mythe
Persée incarne le héros qui triomphe non seulement par la force, mais par la ruse et la bonne aide : il regarde le danger de façon indirecte, dans un miroir, au lieu de l'affronter de face. Il est aussi le symbole du courage qui protège les autres, sa mère et Andromède.
Persée dans l'art
Deux chefs-d'œuvre italiens ont rendu immortel le héros tenant la tête de Méduse : le bronze de Benvenuto Cellini sous la Loggia dei Lanzi à Florence, et le marbre néoclassique Persée triomphant d'Antonio Canova, aux musées du Vatican.
C'est cette pose triomphante qui a inspiré notre statue Persée avec la tête de Méduse en résine effet plâtre blanc, finie à la main à Turin et disponible de 10 à 30 cm. Retrouvez les autres héros des légendes grecques dans la collection Héros grecs, et lisez aussi le mythe de Thésée et du Minotaure.